DIPLODOCUS

DIPLODOCUS

El Diplodocus vivió en el período jurásico tardío, entre 155 y 145 millones de años atrás, y sigue siendo uno de los dinosaurios más representados hoy en día, cuya fisonomía es conocida y fácilmente reconocible por el público en general.

Fue el paleontólogo Othniel C. Marsh en 1878, quien dio el nombre de Diplodocus al primer descubrimiento de este dinosaurio. El término deriva del griego y significa literalmente "doble viga", para indicar la doble estructura ósea que caracterizaba el extremo de la larga cola de este animal prehistórico.

El Diplodocus era un cuadrúpedo que pertenecía a la familia de los saurópodos, dinosaurios herbívoros de cuello largo y vivía principalmente en la parte occidental de América del Norte.

Hoy en día se conocen cuatro especies de Diplodoco: Diplodocus Longus, Diplodocus Carnegii (la más conocida), Diplodocus Hayi y Diplodocus Hallorum (que en muchas personas se remonta al dinosaurio conocido como Seismosaurus Hallorum).

Características físicas y fisonomía

Los restos fósiles del esqueleto de Diplodoco nos dicen que este animal prehistórico fue el dinosaurio más largo que ha existido.

Su longitud, medida desde la cabeza hasta la punta de la cola, podría variar entre 27 y casi 54 metros. En esta longitud se distribuyeron unas 100 vértebras, de las cuales sólo 15 en la zona del cuello y con una forma alargada característica. Hasta 80 vértebras se sucedieron en la cola y su forma más bien corta contribuyó a darle flexibilidad y fuerza.

La larga cola probablemente se usaba para contrarrestar la cabeza y la parte delantera del cuerpo, pero no se excluye que el Diplodocus pudiera usarla como una especie de látigo que, golpeado contra el suelo con fuerza, generaba sonidos espantosos capaces de hacer aterrizar a los otros depredadores o tal vez de atraer la atención de las hembras.

Con un peso considerable, extremidades delanteras más cortas que las traseras (a diferencia del Braquiosaurio), andadura cuadrúpeda, con un cuello largo que se extiende horizontalmente y es paralelo al suelo y la cola levantada del suelo, el Diplodocus fue uno de los dinosaurios más lentos que han existido. Su velocidad variaba entre 8 y 15 km por hora. Sin embargo, esto no expuso a los especímenes adultos a los ataques de los dinosaurios carnívoros de la época, que se alejaron de ellos por su tamaño, desplazando su atención a los huevos o a los especímenes Diplodocus enfermos o ancianos.

En comparación con su masa corporal o con la de otros dinosaurios carnívoros, su cerebro no era muy grande, aunque su tamaño era ciertamente mayor que el de otro espécimen de dinosaurio herbívoro, el Estegosaurio, cuyo cerebro era conocido por ser del tamaño aproximado de una nuez.

¿Qué comió el Diplodoco?

Con una postura baja y adherida al suelo, este saurópodo probablemente caminaba sin levantar la cabeza, y aunque algunos estudiosos habían formulado la hipótesis de que el Diplodoco podía pararse sobre sus patas traseras, no hay pruebas científicas que confirmen esta tesis. Era un dinosaurio herbívoro de cuello largo, lo que junto con las otras hipótesis lleva a la conclusión de que la dieta de Diplodocus debió ser extremadamente simple: arbustos, matorrales y vegetación baja, brotes y hojas de coníferas, helechos y musgo. Por otra parte, la ausencia total de dientes en la parte posterior de la mandíbula y la presencia en la anterior de dientes pequeños y delgados parecería confirmar la teoría.

¿Diplodoco y Brontosaurio unidos por parentesco?

Había en efecto un parentesco entre el Diplodocus y el Brontosaurus, o más correctamente el Apatosaurus como se le llama ahora.

Perteneciendo a la misma familia de saurípodos diplodócidos, ambos habitaban en América del Norte durante el período jurásico tardío y compartían muchas características físicas, incluyendo un cuello largo y el hecho de que estaban entre los animales terrestres más largos que jamás hayan vivido, aunque el Diplodocus era menos masivo que el Brontosaurio. De hecho, nada era las 20 o 25 toneladas de peso estimado para algunos grandes especímenes adultos, comparado con las 50 toneladas del Brachiosaurus.

La única excepción es el Seismosaurus, con sus 100 toneladas, pero no todos creen que pertenezca a la especie Diplodocus.

Restos fósiles de Diplodocus

Los primeros restos fósiles de Diplodocus fueron descubiertos cerca de Canon City por Earl Douglss y Samuel W. Williston en 1877 y muchos otros le siguieron, especialmente en la región de Roucky Mountain en Colorado, Montana, Utah y Wyoming, haciendo de Diplodocus uno de los saurópodos más frecuentemente encontrados y por lo tanto también el más conocido por el público en general.

Su fama se debe también a la obra del magnate del acero Andrew Carnegie, de ahí el nombre de una de las cuatro especies conocidas, que no sólo exhibió en su museo el esqueleto casi entero de un Diplodocus encontrado en 1898 en la zona de Wyoming, sino que también donó copias de tamaño real de "su" esqueleto de Diplodocus a muchos museos de todo el mundo.

Desde el Museo de Historia Natural de Londres hasta el Museo de la Plata en Argentina, mientras que el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh obviamente exhibe los huesos originales.

Una espléndida copia a tamaño natural de un Diplodocus puede ser admirada en las salas del Museo Geologico Giovanni Capellini de Bolonia, el primer museo de geología y paleontología nacido en Italia.

El esqueleto de Diplodocus fue donado a principios del siglo XX por el magnate escocés Carnegie al entonces Rey de Italia Vittorio Emanuele III, quien eligió guardarlo en el naciente museo de Bolonia.