Velociraptor
El Velociraptor pobló la tierra entre 85,8 millones y 70,6 millones de años atrás, durante el final del período Cretáceo. En 1924, Henry Fairfield Osborn, el entonces presidente del Museo Americano de Historia Natural, nombró a este dinosaurio "Velociraptor". Le dio este nombre, que viene del latín "velox"... (rápido) y "raptor" (ladrón o depredador), y luego "ladrón rápido" como descripción adecuada de su agilidad y dieta carnívora.
A principios de ese año, Osborn había nombrado al dinosaurio "Oviraptor djadochtari" en un artículo de prensa no científico, pero la criatura no estaba formalmente descrita en el artículo y el nombre "Oviraptor" no se mencionaba en ninguna revista científica, por lo que "Velociraptor" era el nombre aceptado oficialmente.
Hay dos especies de Velociraptor, "Velociraptor mongoliensis" y "Velociraptor osmolskae", la segunda de las cuales fue identificada sólo en 2008. Miembro de la familia Dromaeosauridae de dinosaurios pequeños y medianos, similar a las aves, el Velociraptor era más o menos del tamaño de un pavo pequeño y era más pequeño que otros miembros de esta familia de dinosaurios, que incluía al Deinonychus (o Deinonico) y al Achillobator. Los Velociraptores adultos medían hasta 2 metros de largo, medio metro de altura a la altura de la cadera y 1 metro en total, y pesaban hasta 15 kg.
Al igual que el Tiranosaurio Rex, el Velociraptor tuvo un papel protagonista en las películas de la famosa saga de dinosaurios "Parque Jurásico", pero los científicos no creen que se asemejara en nada a la representación de Hollywood en términos de tamaño o apariencia. De hecho, los velociraptores de la película fueron modelados según el Deinonychus, y de hecho tenían el tamaño y el hocico similares a este último. En realidad esta explicación es adecuada porque en la película los fósiles del animal se encuentran en el estado de Montana, en los EE.UU., que en realidad era el territorio del Deinonychus, pero no del Velociraptor.
Si bien el Velociraptor se presentó sin plumas en las películas, los paleontólogos descubrieron marcas de plumas (en lugares donde las plumas de las aves están ancladas al hueso) en un antebrazo bien conservado del Velociraptor descubierto en Mongolia en 2007, lo que indica que el dinosaurio tenía plumas. Aunque tenía plumas, sin embargo, los brazos del Velociraptor eran demasiado cortos para permitirle volar o planear. El descubrimiento sugiere que los ancestros Dromaeosaurus de estos dinosaurios podían volar en algún momento pero en algún momento perdieron esa capacidad, según un estudio publicado en la revista Science. El Velociraptor probablemente usaba sus plumas para atraer a sus parejas, regular la temperatura corporal, proteger los huevos del medio ambiente o generar empuje y aumentar la velocidad durante la carrera.
Además, en las películas, los velociraptores son representados como animales tan altos como un hombre, y muy inteligentes, pero estos dos aspectos del dinosaurio fueron muy probablemente exagerados: no sabemos realmente cuán inteligente era el velociraptor; probablemente era más inteligente que otros dinosaurios y era capaz de cazar en manada, pero parece poco probable que fuera tan inteligente como una ballena, un delfín o un disco, como afirma el personaje de Sam Neill en Jurassic Park III.
Este dinosaurio tenía un cráneo relativamente grande, de unos 23 centímetros, cóncavo en la superficie superior y convexo en la inferior, según la descripción de un cráneo de velociraptor, publicada en la revista Acta Palaeontologica Polonica en 1999. Además, el hocico era largo, estrecho y poco profundo, y constituía alrededor del 60% de la longitud total de la cabeza del dinosaurio.
El Velociraptor tenía de 13 a 15 dientes en su mandíbula superior y de 14 a 15 dientes en su mandíbula inferior. Estos dientes estaban ampliamente espaciados y dentados, y los dientes posteriores eran más fuertes que los anteriores.
La cola del Velociraptor estaba hecha de discos de hueso duro y era inflexible y probablemente se utilizaba para el equilibrio durante la carrera, el salto y la caza.
El Velociraptor, como otros dromaeosaurios, tenía dos grandes apéndices similares a las manos con tres garras curvas. También tenían una garra en forma de hoz en el segundo dedo de cada pie que, según un estudio publicado en 2011 en la revista PLoS ONE, normalmente mantenía estas garras levantadas del suelo y las utilizaba como ganchos para evitar que su presa se escapara (similar a las aves de presa de hoy en día).
Fuente de alimentación del velociraptor
El Velociraptor era un dinosaurio carnívoro que cazaba para alimentarse pero también se contentaba con los cadáveres. "Pasó la mayor parte de su tiempo comiendo cosas pequeñas, que probablemente incluían reptiles, anfibios, insectos, pequeños dinosaurios y mamíferos", dijo David Hone, un paleontólogo de la Universidad Queen Mary de Londres.
Este pequeño y rápido depredador parece haber tenido una relación complicada con Protoceratops, un herbívoro del tamaño de una oveja y antepasado del Triceratops. En 1971, un equipo polaco-mongol descubrió los famosos fósiles de los "Dinosaurios Combatientes", es decir, los fósiles de un Velociraptor y Protoceratops atrapados en una empuñadura mortal como se muestra en la foto, donde el Velociraptor tiene una de sus garras de pie clavada en el cuello de los Protoceratops, mientras que estos últimos muerden (y probablemente rompen) uno de los brazos del Velociraptor.
Almacenados en depósitos de arena después de haber sido enterrados por una duna que se derrumba o una repentina tormenta de arena, la pareja demostró que los velociraptores cazaban para alimentarse, pero un ataque contra un animal tan grande probablemente no era común. "Pocos depredadores atacan a presas que superan el 50 por ciento de su masa corporal", dijo Hone, y añadió que el Velociraptor era muy hambriento o muy estúpido.
Pero eso no significa que el Velociraptor no comiera cadáveres de Protoceratopi con frecuencia. En 2008, los investigadores desenterraron fósiles de Protoceratops que tenían marcas y ranuras que correspondían a los dientes del Raptor, así como dos dientes que pertenecían al Velociraptor u otro dromaeosaurido.
Después de analizar los restos, Hone y sus colegas determinaron que el Raptor no mató al herbívoro. En cambio, se alimentaba de los Protoceratops, a los que probablemente les quedaba poca carne en el esqueleto (de ahí las marcas de mordedura en las mandíbulas del herbívoro y los dientes perdidos del Velociraptor), según el estudio, publicado en 2010, en la revista "Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología".
En 2012, Hone y sus colegas también descubrieron que los Velociraptores a veces comían Pterosaurios cuando el equipo encontró un gran hueso de Pterosaurio en las entrañas de un Velociraptor. El Pterosaurio tenía una envergadura de unos 2 metros y puede haber sido un enemigo formidable incluso cuando estaba enfermo o herido, lo que sugiere que el Velociraptor muy probablemente se alimentaba de algunos restos de Pterosaurio, explicó Hon
Encontrar fósiles
El primer fósil de Velociraptor fue descubierto por Peter Kaisen en la primera expedición del Museo Americano de Historia Natural en el desierto de Gobi en agosto de 1923. El fósil consistía en un cráneo aplastado pero completo y la punta de una garra.
Se encontraron fósiles de Velociraptor en el desierto de Gobi, desde el sur de Mongolia hasta el norte de China. Los restos de "Velociraptor mongoliensis" fueron descubiertos sólo en la formación Djadochta (Djadokhta), que se encuentra en la provincia de Mongolia llamada Ömnögovi.
El "Velociraptor osmolskae" fue descubierto en la Formación Bayan Mandahu en China. La especie ha sido descrita sobre la base de un cráneo adulto parcial.
Al igual que los "Dinosaurios Guerreros", otros fósiles de Velociraptor han sido encontrados en ambientes áridos y en dunas de arena.
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